L'errore di $800M: come James Howells ha perso 7.500 Bitcoin in una discarica

Immagina se un giorno ti rendessi conto di aver buttato via per sbaglio una fortuna; cosa succederebbe? Questa è la triste storia di James Howells, uno dei primi miner di Bitcoin di Newport, nel Galles, che ha accidentalmente gettato via un vecchio disco rigido contenente 7.500 Bitcoin. All’epoca (2013) non era una cifra enorme, ma oggi la situazione è ben diversa. Quei Bitcoin perduti varrebbero ora quasi $800 milioni, rendendo James uno dei maggiori detentori di BTC del pianeta.

Quella che stiamo per raccontare non è solo una storia di perdita accidentale. Il passo falso di James è diventato uno degli incidenti più famosi e discussi dell'intero mondo delle criptovalute. In un mondo in cui il valore dei dati è cresciuto in modo esponenziale, la storia di un disco rigido sepolto sotto montagne di rifiuti ha catturato l'attenzione globale ed è diventata il simbolo di un'opportunità mancata su una scala inimmaginabile.

Una moderna tragedia della crittografia

Vi abbiamo già parlato di Laszlo Hanyeczche ha comprato due pizze per 10.000 BTC (equivalenti alla sorprendente somma di $1 miliardi al prezzo odierno dei Bitcoin), ma questa volta la storia è diversa: l'hard disk si trova in una discarica e, anche se le probabilità di trovarlo sono estremamente basse, James Howells non ha ancora rinunciato al suo sogno di recuperarlo.

Era l'estate del 2013 quando il prezioso disco rigido fu incautamente gettato nella spazzatura e da allora, con ogni probabilità, giace tra 1,4 milioni di tonnellate di altri rifiuti nella discarica di Newport, la città natale di James. Nonostante sia passato più di un decennio da quel fatidico giorno, Howells non ha rinunciato alla sua battaglia e sta ancora cercando di recuperare il suo enorme tesoro. Da allora, Howells ha tentato di tutto per recuperarlo: ha chiesto di poter accedere alla discarica, dove sono stoccati milioni di tonnellate di rifiuti, solo per cercarlo, e ha anche promesso al consiglio comunale una una somma significativa di denaro se fosse stato trovato, ma non è stato fatto nulla. Ha anche detto che avrebbe utilizzato un'intelligenza artificiale in grado di identificare l'area dell'enorme discarica in cui si troverebbe e ha anche intentato una causa per ottenere un risarcimento nel caso in cui l'accesso fosse stato negato, ma anche questa è stata respinta.

I retroscena: l'attività mineraria agli albori

Questa storia inizia nel 2009, quando Bitcoin era ancora un esperimento di nicchia nei circoli di crittografia. L'idea di una moneta digitale decentralizzata era rivoluzionaria, ma erano in pochi a crederci. James Howells, un ingegnere informatico appassionato di tecnologie emergenti, fu uno dei pochi a intravedere il potenziale di questa misteriosa nuova forma di denaro. Ha iniziato a fare mining di Bitcoin utilizzando il suo laptop personale e ha guadagnato 7.500 BTC come ricompensa per aver contribuito alla sicurezza della rete. 

All'epoca, il Bitcoin veniva scambiato a meno di un centesimo. Non c'era un riconoscimento ufficiale, né un chiaro parametro di riferimento, e di certo non c'era motivo di immaginare che la moneta un giorno sarebbe valsa milioni. Howells, come molti altri, lo considerava un esperimento intellettuale piuttosto che un investimento serio. Archiviò i suoi guadagni su un disco rigido esterno. Anni dopo, durante le pulizie di routine, James gettò accidentalmente il disco rigido, scambiandolo per un disco rotto. Era il 2013 e si rese conto quasi subito dell'errore, ma era già troppo tardi. Il dispositivo era già stato portato in discarica, dove giace ancora sepolto sotto tonnellate di rifiuti.

Una discarica diventa un caveau

Una volta scoperta la perdita, Howells non ha perso tempo a contattare il Comune di Newport. Si offrì di finanziare uno scavo accuratamente eseguito nella discarica per recuperare il disco rigido. Ma il Comune ha rifiutato, citando le norme ambientali, i rischi per la salute e l'incubo logistico di scavare tra montagne di rifiuti compattati. Il costo e la complessità sono stati ritenuti troppo elevati per una possibilità di successo così bassa.

Nel corso degli anni, James ha proposto piani di recupero sempre più elaborati, che vanno dagli algoritmi di ricerca basati sull'apprendimento automatico alla sorveglianza con i droni e perfino cani robot che potrebbe individuare i dischi rigidi utilizzando l'intelligenza artificiale. La sua proposta più ambiziosa, sostenuta da un fondo di venture capital, prevedeva un budget di oltre $10 milioni per il recupero. Tuttavia, la città ha rifiutato.

Ironia della sorte, la discarica che doveva essere l'ultimo luogo di riposo per i rifiuti è diventata un caveau involontario per l'oro digitale, il cui contenuto è stato sigillato per sempre dalla burocrazia e dalla politica ambientale.

La ricerca continua

Nonostante anni di rifiuti e battute d'arresto, Howells non si è arreso. Nel 2023 è tornato con un piano di scavo completamente finanziato, proponendo di donare 10% del Bitcoin recuperato a enti di beneficenza locali e di investire in iniziative di sviluppo della comunità. Tuttavia, il Consiglio di Newport è rimasto fermo nel suo rifiuto. Tuttavia, il sentimento pubblico si è lentamente modificato. Gli appassionati di criptovaluta, i residenti locali e i media mondiali hanno riportato l'attenzione sul caso. Alcuni ritengono che, con il miglioramento della tecnologia e l'evoluzione delle normative, James potrebbe un giorno ottenere il via libera per la ricerca del suo tesoro digitale. Howell ha anche espresso interesse per acquisto del sito dopo il consiglio ha annunciato l'intenzione di chiuderlo nell'esercizio finanziario 2025-26. Rischia di perdere per sempre il suo hard disk, perché il comune sta valutando di chiudere il sito per costruire una parco solare sul territorio. Un portavoce del Comune ha dichiarato: «La discarica è in funzione dall’inizio degli anni 2000 e sta giungendo al termine del proprio ciclo di vita; pertanto, il Comune sta lavorando a un piano per chiuderla e ricoprirla entro i prossimi due anni».

Un'opportunità cinematografica 

La società di intrattenimento LEBUL, con sede a Los Angeles, ha annunciato l’intenzione di realizzare una docuserie, dei podcast e dei contenuti brevi che raccontino la missione di Howells per recuperare l’hard disk smaltito per errore. Il titolo è “Il Bitcoin sepolto: la vera caccia al tesoro di James Howells”, la serie si propone di esplorare gli albori del Bitcoin, il coinvolgimento del signor Howells, la battaglia legale e il suo piano altamente tecnologico per lo scavo del sito, il tutto reso realistico grazie a un ampio ricorso alla computer grafica. 

"Il documentario metterà a nudo le contraddizioni ambientali del Comune di Newport e farà luce sugli obblighi finanziari a lungo termine che i contribuenti devono affrontare per mantenere una discarica chiusa", ha dichiarato, "introducendo anche una narrazione globale costruita intorno alla tecnologia, alla bonifica e alla proprietà digitale".."

Un miliardario nel limbo?

Con 7.500 Bitcoin bloccati, James Howells vive in uno strano limbo: tecnicamente ricco oltre ogni immaginazione, ma incapace di accedere a un solo centesimo della sua fortuna digitale. Quando il Bitcoin ha raggiunto il massimo storico di oltre $100.000 per moneta nel novembre 2024, la sua perdita ha sfiorato il miliardo di dollari. Anche a valutazioni più basse, il suo patrimonio lo collocherebbe comunque tra i più ricchi possessori privati di Bitcoin del pianeta.

Tuttavia, a differenza dei conti bancari tradizionali, non c'è modo di reimpostare la password o di contattare l'assistenza clienti. Nel mondo delle criptovalute, la proprietà equivale all'accesso. Senza la chiave privata memorizzata sul disco rigido perduto, le monete sono per sempre inaccessibili, come una cassaforte senza combinazione, sepolta in una montagna.

Questa agghiacciante realtà evidenzia uno dei principi fondamentali - e dei rischi più significativi - della finanza decentralizzata. Il Bitcoin è stato progettato per essere privo di fiducia e irreversibile. Ciò significa che nessun governo, azienda o sviluppatore può aiutare James a recuperare il suo portafoglio. La blockchain non perdona gli errori. Questa lezione è stata costosa.

La fine del caso?

James Howells ha visto svanire le speranze di recuperare il suo disco rigido dopo che un giudice britannico ha respinto la sua causa contro il Comune di Newport. Il giudice Keyser ha dichiarato che la causa aveva "nessuna prospettiva realistica" di avere successo in un processo completo. L'hard disk è stato per anni al centro di una battaglia legale e mediatica. Nonostante le offerte di condividere i proventi del ritrovamento e le proposte di scavi tecnologicamente avanzati, il Comune ha sempre negato l'accesso al sito per motivi ambientali, legali ed economici. Il consiglio si è sempre rifiutato di incontrare Howells di persona. Nel gennaio 2025, il tribunale ha stabilito che il dispositivo sarebbe diventato di proprietà pubblica una volta smaltito in una discarica e ha quindi chiesto l'archiviazione del caso. Howells si è espresso in merito alla sentenza, lamentando il fatto che non gli sia stata data nemmeno l'opportunità di presentare correttamente il suo caso in tribunale. Ha dichiarato che l'archiviazione del caso è stata una decisione deludente dopo una battaglia legale durata 12 anni.

Tuttavia, c'è ancora speranza, poiché la proprietà del disco rigido non è stata contestata durante l'udienza, un importante riconoscimento che secondo Howells gli aprirà nuove strade per monetizzare la sua proprietà in futuro. Il caso ha riacceso il dibattito sul crescente numero di criptovalute che vanno perdute per sempre, con molti bitcoin esistenti che sono ormai irrecuperabili. Ciò evidenzia come la sicurezza e la custodia digitale rimangano questioni fondamentali nell'era delle criptovalute.

Lezioni da un errore da $800 milioni di euro

La storia di James Howells offre alcune riflessioni importanti per chiunque sia coinvolto nelle criptovalute oggi:

• Il backup e la sicurezza non sono facoltativi: se perdete la vostra chiave privata, il vostro Bitcoin è perduto. Per sempre. Nessuna rete di sicurezza.
• I primi adottatori erano pionieri, non profeti: Howells non era imprudente; aveva a che fare con una moneta che, all'epoca, non aveva un chiaro valore futuro.
• La storia della criptovaluta è piena di storie di cautela: dai portafogli smarriti alle password dimenticate, i primi utenti di criptovaluta navigavano in acque inesplorate senza manuali, senza best practice consolidate e senza garanzie.
• La proprietà è una responsabilità: Nel mondo delle criptovalute non esiste un'autorità centrale che vi protegga dai vostri errori.

L'esperienza di James rispecchia altri momenti iconici della storia delle criptovalute, come quando Laszlo Hanyecz acquistò due pizze per 10.000 BTC. Ma mentre Laszlo spese i suoi Bitcoin consapevolmente, James li perse per sbaglio. Il peso psicologico di questa differenza è enorme.

Il punto di vista di Trakx

Noi di Trakx crediamo che storie come quelle di James Howells e Laszlo Hanyecz siano fondamentali per comprendere l’evoluzione più ampia dell’ecosistema delle criptovalute. Esse rivelano sia il potenziale che le insidie dell’adozione precoce, mettendo in luce quanto rapidamente il valore possa cambiare nell’era digitale, un fenomeno meno raro di quanto si possa pensare. L’imprenditore svizzero Stefan Thomas ne sa qualcosa: non ricorda più la password della chiavetta USB in cui ha conservato 7.002 bitcoin (circa 740 milioni di dollari) dal 2011. Dei quasi 20 milioni di bitcoin estratti fino ad oggi, si stima che quelli persi abbiano raggiunto i 3,8 milioni, pari a oltre 400 miliardi di dollari. Per chiunque si avvicini al mondo degli investimenti, è fondamentale riconoscere la responsabilità che deriva dalla gestione degli asset digitali. Trakx si impegna a educare e responsabilizzare gli utenti attraverso risorse accessibili e guide didattiche.