¿Cuándo se extraerá el último bitcoin?

El bitcoin es un activo con un número limitado de monedas —21 millones—, que estarán todas en circulación en el año 2140. Hasta entonces, su emisión está regulada por el algoritmo creado por su fundador, Satoshi Nakamoto, que se basa en el concepto de «prueba de trabajo» y reducir a la mitad. En el momento de escribir estas líneas, la cantidad de Bitcoin en circulación asciende a unas 19.827.234 unidades.

Gracias al código abierto, los incentivos para los mineros, los continuos desarrollos y una sofisticada teoría de juegos inherente al sistema, la seguridad, distribución y resistencia del protocolo parecen inexpugnables.

Sin embargo, en contra de lo que pueda parecer por esta introducción, no todo el mundo dentro de la comunidad comparte esta visión optimista. Hasta la fecha, los mineros están incentivados para mantener la seguridad de la red y validar las transacciones principalmente a través de la emisión de nuevos Bitcoins y, en segundo lugar, por las tasas de transacción. Aunque 2140 no es inminente, usuarios, desarrolladores e inversores ya se preguntan, con razón, por la sostenibilidad de la red. 

En este artículo exploraremos el proceso de minería, los efectos de los halvings, las predicciones sobre el futuro y lo que ocurrirá después de que se extraiga el último Bitcoin.

¿Cómo funciona la minería de Bitcoin? 

Las transacciones de Bitcoin y la creación de nuevos Bitcoin se validan mediante un complejo proceso llamado minería. La minería se basa en aplicaciones de software que hoy en día se ejecutan en hardware especialmente diseñado, y los mineros de todo el mundo conectan sus dispositivos de minería para formar una red peer-to-peer global. Juntos, compiten para añadir nuevos bloques a la cadena de bloques compilando las transacciones en bloques. Sin embargo, estos bloques deben cumplir las reglas de consenso impuestas por los nodos de validación y otros mineros. Si un bloque contiene transacciones no válidas o no cumple los criterios de la red, es rechazado, lo que hace que el minero desperdicie recursos informáticos y electricidad.

Al igual que los mineros de oro necesitan picos y palas para extraer el oro, esta nueva versión digital de los mineros también necesita algunas herramientas para «minar» bitcoins; en este caso: hardware de minería y energía. Los mineros son propietarios de potentes ordenadores que contribuyen, cada uno con su potencia de cálculo y su energía, a mantener segura la red de una criptomoneda basada en la «prueba de trabajo», como el bitcoin.
La minería consiste en resolver complejos rompecabezas matemáticos. Los ordenadores de los mineros (denominados «nodos») recopilan las transacciones que realizan los usuarios y que se depositan en una especie de contenedor global temporal denominado «mempool» cada diez minutos (el «tiempo de bloque» fijo de Bitcoin) y, a continuación, los insertan en los bloques que conforman la cadena de bloques. A continuación, los ordenadores compiten por resolver un complejo rompecabezas criptográfico para ser los primeros en validar el nuevo bloque de la cadena de bloques. 

El proceso minero paso a paso

La minería es el proceso mediante el cual se crean los bloques de la cadena de bloques. Los «mineros» recogen las transacciones aún no ejecutadas del «mempool», es decir, el espacio virtual donde se almacena temporalmente un conjunto de transacciones a la espera de ser validadas.

He aquí las principales etapas del proceso de extracción:

• Selección de transacciones: El minero selecciona las transacciones del «mempool», dando a menudo prioridad a aquellas con comisiones más elevadas.
• Función hash: El minero aplica una función hash (una especie de «caja negra» que transforma una cadena de caracteres en otra completamente diferente) al identificador de la transacción. El minero debe encontrar un resultado de la función hash que tenga un número determinado de ceros iniciales.
• Prueba de trabajo: El minero modifica un parámetro (añadiendo un número aleatorio) de la entrada de la función hash hasta obtener un resultado que cumpla con el requisito de ceros iniciales. Este proceso se denomina «prueba de trabajo», y el número aleatorio introducido como entrada para obtener el resultado con un número predeterminado de ceros se denomina «nonce». 
• Dificultad: En Dificultad de la minería de BTCo el número de ceros necesarios al principio del hash, se ajusta en función de la potencia de cálculo total de los mineros de la red. El objetivo es mantener un tiempo medio para crear un bloque (un conjunto de transacciones) de unos 10 minutos para Bitcoin. Si hay más mineros, el protocolo requiere entradas con más ceros, por lo que la dificultad aumenta.
• Validación y recompensa: Una vez encontrada la cadena correcta, el minero envía el bloque a los demás mineros. Si los mineros coinciden en que el trabajo realizado es correcto, el minero que ha llevado a cabo la prueba de trabajo recibe una recompensa, que incluye nuevas criptomonedas (en el caso del Bitcoin, generadas a través de la «transacción de base de monedas») y las comisiones pagadas por las transacciones incluidas en el bloque. La «transacción de base de moneda» es la primera transacción del bloque, en la que el minero se envía a sí mismo la recompensa.

Todo esto se puede comprobar a través de un explorador clásico de la red Bitcoin. Analizando cualquier bloque de la red, podemos identificar todos los detalles descritos:

• El hash del bloque: 000000000000000000001dc221ad33aad1fce179ff8e55b01641db50e9bbe1baf
• El nonce que lo generó: 4,002,775,681
• La dificultad: 110.568.428.300.952,69
• Comisiones de transacción: 0,08560499 BTC
• La transacción base de la moneda de 3,21060499 BTC;
• Otros detalles interesantes.

¿Qué son los halvings y cómo afectan a la minería? 

El protocolo Bitcoin se basa en dos conceptos relacionados con la escasez.

El primer concepto, ya anticipado, es la oferta limitada de Bitcoin. El protocolo establece que el número máximo de bitcoins en circulación nunca debe superar los 21 millones; por tanto, es imposible que existan más.

El segundo concepto se denomina reducción a la mitad. Aproximadamente cada 210.000 bloques (aproximadamente cada cuatro años), la recompensa por minar Bitcoin, la llamada "recompensa por bloque", se reduce a la mitad. Al reducir la velocidad de puesta en circulación de nuevos Bitcoins, se consigue un efecto contrario en su inflación, que se ralentiza hasta detenerse por completo una vez minado el último Bitcoin.

En mayo de 2020, la cantidad de nuevos bitcoins añadidos a la red (cada 10 minutos) a través de la "minería" virtual se redujo a la mitad, de 12,5 a 6,25. En abril de 2024, se redujo aún más, a unos 3,125, y el proceso continuará hasta que se hayan minado 21 millones de monedas (se espera que esto ocurra en 2140). En ese momento, los mineros dependerán únicamente de las comisiones por transacción para validar los bloques.

¿Cuándo se extraerá el último Bitcoin? 

El número total de Bitcoins minables disminuye exponencialmente con cada reducción a la mitad. Si la red mantiene un ritmo constante, continuando la construcción de bloques cada 10 minutos de media, el proceso se prolongará hasta 2140, cuando se minará la última fracción de Bitcoin.

¿Qué variables podrían influir en la fecha final?

Factores como la dificultad de la minería, el número de mineros activos y las posibles actualizaciones del protocolo podrían acelerar o ralentizar el plazo previsto. De hecho, los bloques no se crean exactamente cada 10 minutos. Habrá periodos en los que el calendario sea mayor o menor, lo que dependerá del número de mineros que participen en el proceso. En cualquier caso, estos factores podrían hacer variar la fecha unos días o semanas. Es bastante probable que el año siga siendo 2140.

Por ejemplo, en momentos de alta actividad en la cadena, la rentabilidad de los mineros aumenta y es probable que nuevos operadores enciendan las máquinas, aumentando el número de mineros en actividad, lo que determina una disminución del tiempo medio para crear un bloque. Para volver a la media de 10 minutos, se aumenta la dificultad. La dificultad se ajusta automáticamente cada dos semanas aproximadamente. Por eso se estima que el año en que se minará el último Bitcoin será 2140, pero no hay una fecha precisa.

¿Qué ocurrirá cuando se hayan extraído todos los Bitcoins? 

Una de las principales cuestiones que se plantean los inversores es el futuro de los mineros. Actualmente, los mineros reciben una doble recompensa: la recompensa por bloque (nuevos Bitcoins) y las comisiones por transacción. Una vez minado el último Bitcoin, su única fuente de ingresos serán las comisiones por transacción pagadas por los usuarios.

Para mantener la seguridad y la sostenibilidad de la red, el volumen de transacciones y las tarifas deben ser lo suficientemente elevados como para que los mineros sigan teniendo un incentivo económico para mantener las máquinas en funcionamiento y mantener la red segura y operativa. Hasta la fecha, sin duda, no se ha alcanzado un nivel de adopción como para poder mantener la estructura sólo con las tasas de transacción. Hubo momentos en los que la minería fue especialmente rentable, pero fueron momentos temporales nacidos del desarrollo de narrativas particulares, que crearon un hype y un FOMO particulares entre los usuarios. El último acontecimiento de este tipo tuvo como protagonistas a los ordinales, que literalmente hicieron explotar las comisiones por transacción. Sin embargo, el hype por los ordinales duró unas semanas y, a día de hoy, las comisiones por transacción han vuelto a niveles estándar, ciertamente insuficientes para garantizar la seguridad de la red sin el incentivo de la recompensa en bloque.

Sin embargo, si las comisiones no son suficientes para cubrir los costes energéticos y operativos, algunos mineros podrían abandonar la red, lo que podría afectar a la seguridad de la blockchain. Sin embargo, como ya se ha mencionado, la dificultad se ajustaría automáticamente para mantener una producción de bloques saludable. Por otro lado, un bajo número de mineros representa una amenaza para la seguridad de la red, ya que facilita la posibilidad de llevar a cabo el aterrador (e improbable) ataque 51%.

¿Seguirá siendo seguro el Bitcoin?

La seguridad de Bitcoin depende del número de mineros activos. Actualmente, la red Bitcoin representa la blockchain con más participantes y la recompensa por bloque garantiza un incentivo constante, pero cuando esto desaparezca dentro de unos años debido a los diversos halvings, se producirá una transición natural hacia un sistema de seguridad basado principalmente en las comisiones por transacción y, a partir de 2140, exclusivamente en ellas.

Si las comisiones no son suficientes, muchos mineros apagarán las máquinas y la red podría volverse menos segura, exponiéndose a riesgos como el ataque 51%. Sin embargo, hay que tener en cuenta que llevar a cabo un ataque de este tipo ya es extremadamente caro hoy en día e improbable con el tamaño actual de la red.

 La dificultad práctica de un ataque 51% contra Bitcoin

Un escenario en el que un ataque 51% podría ser beneficioso para un grupo de mineros es aquel en el que los costes del ataque (por ejemplo, la electricidad necesaria para minar y el hardware necesario) son menores que las ganancias que se pueden conseguir manipulando la blockchain. Por ejemplo, el grupo de mineros podría ser capaz de reescribir el último bloque de la blockchain para cancelar los pagos realizados por ellos, con el fin de obtener el servicio o bien pagado y recuperar la posesión de los Bitcoins gastados.

Por lo tanto, el ataque afectaría a un pequeño segmento de la cadena de bloques, ya que, a pesar de controlar el 51% del poder de hash de Bitcoin, resultaría extremadamente difícil reescribir la cadena de bloques de Bitcoin desde el principio. En el ejemplo anterior, supongamos que la persona que recibe el pago se conforma con la primera confirmación antes de enviar el bien vendido. Pero si quisiera esperar a tener 4 confirmaciones, los atacantes tendrían que prolongar el ataque durante mucho más tiempo, invirtiendo aún más recursos.

De hecho, para reescribir toda la cadena de bloques partiendo del bloque 0, un atacante necesitaría una enorme cantidad de potencia de hash, mucho mayor que la de todos los mineros que operan actualmente en la red. Además, un ataque de este tipo requeriría una enorme cantidad de tiempo y recursos, ya que el atacante tendría que generar un gran número de bloques válidos y convencer a todos los demás nodos de la red para que aceptaran su versión de la cadena de bloques. Por otra parte, tendría que preparar el ataque en secreto, lo cual es lo más difícil. En primer lugar, la cantidad de dinero necesaria para llevar a cabo el ataque es tan grande que solo un Estado-nación podría planearlo. Sin embargo, en un sistema de gobierno democrático, sería imposible destinar una cantidad tan enorme de fondos sin despertar sospechas entre los votantes (entre los que, sin duda, hay usuarios de Bitcoin). En segundo lugar, los ASIC desaparecerían del mercado, lo que suscitaría otras dudas; la tasa de hash se dispararía y, obviamente, sería necesario construir instalaciones para albergar las máquinas con un tamaño equivalente al de dos centrales nucleares. Hacer todo esto en el más absoluto secreto sería imposible, y tan pronto como se planteara la hipótesis de un posible ataque 51%, todas las grandes mentes que están detrás del desarrollo de Bitcoin se pondrían a trabajar para modificar unas pocas líneas de código y hacer que el gasto del atacante resultara inútil.

En resumen, aunque un ataque 51% es teóricamente posible, la complejidad y la enorme cantidad de recursos necesarios para llevarlo a cabo lo hacen altamente improbable en la práctica. Por este motivo, aunque no podemos ni siquiera plantear una hipótesis sobre lo que ocurrirá en 2140, sí podemos afirmar que, hasta la fecha, Bitcoin sigue siendo el proyecto con mayor resistencia al doble gasto de dinero digital desarrollado actualmente por el hombre.

El papel de las comisiones de transacción a largo plazo

Un factor clave en el futuro de la red Bitcoin será el volumen de transacciones. Con el creciente uso de la red y el desarrollo de soluciones de escalabilidad como el Red del RayoSe espera que el número de transacciones aumente significativamente.

Si la demanda de espacio de bloque aumenta, las tasas podrían ser suficientes para incentivar a los mineros a seguir asegurando la red. Sin embargo, queda por ver cómo se adaptará el mercado a esta transición y si el ecosistema Bitcoin será capaz de evolucionar para mantener un nivel de seguridad adecuado a largo plazo. Es importante señalar que el problema no sólo se producirá en 2140, sino que las tasas de transacción ya serán relevantes en sólo 20 años, ya que la reducción a la mitad habrá seguido reduciendo claramente las recompensas a la mitad cada 4 años. 

Catapultándonos a 20 años, si el valor de Bitcoin en términos de dólares se mantiene estable en los valores actuales, así como la demanda de espacio de bloques, entonces la recompensa por bloque representaría un incentivo insuficiente ya en la década de 2030/40 y Bitcoin podría considerarse un fracaso.

Pero en realidad, 20 años en tecnología representan una era geológica. Baste decir que hace 20 años no existía el sistema operativo Android, los usuarios de internet eran ⅓ de los actuales, los móviles no eran táctiles y los televisores eran bloques de un metro cuadrado. Por otro lado, es muy probable que el desarrollo tecnológico contribuya a reducir los costes relacionados con la minería mediante el uso de energías renovables o de nuevas tecnologías disruptivas que ni siquiera podemos imaginar dentro de 20 años. Por lo tanto, una menor retribución podría seguir siendo suficiente para los mineros del futuro que, ante menores costes, podrán mantener un cierto grado de marginalidad. Con todo esto, ¡damos por sentado que el mercado minero se mantendrá como hasta ahora!

El destino de Bitcoin: ¿supervivencia o extinción?

En Trakx, lo que queríamos transmitir con este artículo es que hay tantas variables en juego que hablar hoy del problema de la sostenibilidad de la red dentro de 10 años no es más que una «conversación ociosa». La ausencia de una recompensa por bloque suficiente para remunerar a los mineros podría, de hecho, acabar con Bitcoin, pero no sería más que la consecuencia del fracaso social a la hora de adoptar esta tecnología. El presupuesto de seguridad representa la muerte natural de Bitcoin, cuya única cura es la adopción masiva.

En definitiva, la cuestión podría simplificarse así: el bitcoin solo sobrevivirá si la humanidad decide utilizarlo. Si eso no ocurre, el bitcoin fracasará estrepitosamente. Pero, ¿por qué iba la humanidad a negarse a utilizar el protocolo más revolucionario jamás creado?